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據(jù)外媒TechCrunch報(bào)道，一年之內(nèi)會(huì)發(fā)生很多變化，尤其是今年。對(duì)于波士頓動(dòng)力公司(Boston Dynamics)來(lái)說(shuō)，過(guò)去12個(gè)月發(fā)生了許多根本性的變化，不過(guò)傳統(tǒng)意義上這些變化在這家只有30年歷史的公司里是看不到的。
上周，這家總部位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的機(jī)器人技術(shù)證實(shí)了早先的傳言，即它將被現(xiàn)代汽車收購(gòu)。這家韓國(guó)科技巨頭將持有該公司80%的股份，剩下的20%左右則留給前東家軟銀集團(tuán)。這筆交易對(duì)這家擁有300人的公司的估值為11億美元，預(yù)計(jì)明年6月完成。
波士頓動(dòng)力CEO Robert Playter告訴TechCrunch：“在軟銀的領(lǐng)導(dǎo)下，我們從100人發(fā)展到了300人。他們鼓勵(lì)我們推出新產(chǎn)品、推出我們想要的產(chǎn)品。這是至關(guān)重要的。所以我們的任務(wù)--他們讓我們走上了這條路--就是推出多種擁有移動(dòng)性、操控性和視覺(jué)的機(jī)器人產(chǎn)品。他們真的給了我們實(shí)現(xiàn)這一使命的動(dòng)力和后燃器。”
Playter是波士頓動(dòng)力的一名長(zhǎng)期雇員，他回避了公司所有者之間的快速交接帶來(lái)的不利影響。每個(gè)所有者都為公司的利潤(rùn)發(fā)揮了自己的作用--谷歌為公司提供探索資源、軟銀使其進(jìn)行生產(chǎn)、現(xiàn)代將提供擴(kuò)大其產(chǎn)品規(guī)模所需的工程和制造技術(shù)。
Playter說(shuō)道：“歸根結(jié)底(軟銀)是一家投資公司，我們一直預(yù)計(jì)它會(huì)以某種退出方式。問(wèn)題總是什么時(shí)候、什么時(shí)候是合適的時(shí)機(jī)。所以這對(duì)我們來(lái)說(shuō)并不奇怪。我認(rèn)為他們和我們都看到，隨著我們的產(chǎn)品推出，找到一個(gè)不同類型的合作伙伴的時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟。”
這位高管補(bǔ)充稱，由于美國(guó)外國(guó)投資委員會(huì)(CFIUS)對(duì)這筆收購(gòu)施加了監(jiān)管限制，該公司跟軟銀互動(dòng)的性質(zhì)終受到了限制。他指出：“獲得美CFIUS的批準(zhǔn)將是現(xiàn)代汽車交易的終條件。”
雖然軟銀收購(gòu)該公司被認(rèn)為至少是積極推動(dòng)了該公司在作為一家研究公司運(yùn)營(yíng)幾十年后的商業(yè)化方向，但這位高管告訴TechCrunch，現(xiàn)代在很大程度上贊同他們現(xiàn)有的路線圖。過(guò)去兩年確實(shí)給公司帶來(lái)了一些深刻的變化，但波士頓動(dòng)力仍是一個(gè)相當(dāng)精簡(jiǎn)的組織，因此它在進(jìn)入市場(chǎng)方面采取的是謹(jǐn)慎的方法。
在大約300名員工中，有100到120人目前正專注于其商用產(chǎn)品Spot。該公司近招聘的許多人都專注于銷售、客戶服務(wù)和質(zhì)量控制等領(lǐng)域--對(duì)于一家25年都沒(méi)有發(fā)布其首款產(chǎn)品的公司來(lái)說(shuō)，這些領(lǐng)域相對(duì)陌生。眼下，該團(tuán)隊(duì)專注于打造其物流機(jī)器人Handle，它的個(gè)頭明顯會(huì)變得更小，不過(guò)它會(huì)增大并將在明年達(dá)到或超過(guò)Spot。畢竟Handle是波士頓動(dòng)力的商業(yè)產(chǎn)品。該公司計(jì)劃在4月份推出商業(yè)版箱式舉升機(jī)。據(jù)悉，該產(chǎn)品預(yù)計(jì)在明年的某個(gè)時(shí)候開(kāi)始銷售。
目前，該公司已經(jīng)開(kāi)始在現(xiàn)實(shí)倉(cāng)庫(kù)中跟選定的合作伙伴測(cè)試“概念驗(yàn)證”模型。Playter表示：“我們將這些用于開(kāi)發(fā)的系統(tǒng)帶到客戶網(wǎng)站上進(jìn)行概念驗(yàn)證測(cè)試。我們正在從中吸取經(jīng)驗(yàn)來(lái)改進(jìn)設(shè)計(jì)。同時(shí)，我們還正在設(shè)計(jì)該機(jī)器人的可制造版本。明年夏天，新一代的第一個(gè)版本將會(huì)上線。”
多年來(lái)，發(fā)貨和物流一直是機(jī)器人領(lǐng)域的一個(gè)熱門領(lǐng)域，但直到在疫情大流行期間，人們的興趣才有所增長(zhǎng)。在這方面，Handle代表了一種跟Spot截然不同的面向市場(chǎng)的方法。這個(gè)四足機(jī)器人的試驗(yàn)項(xiàng)目的很大一部分是跟客戶和合作伙伴合作，通過(guò)這種方式，波士頓動(dòng)力能得以確定哪些類別對(duì)這種先進(jìn)機(jī)器人技術(shù)的需求高。雖然市場(chǎng)對(duì)Spot的需求并不大，但一直很穩(wěn)定，該公司在前15個(gè)月已經(jīng)賣出了400多臺(tái)現(xiàn)貨。
在需求的應(yīng)用包括部署在危險(xiǎn)的場(chǎng)景如英國(guó)石油鉆井平臺(tái)和國(guó)家電網(wǎng)電廠。此外還有其他一些令人頗為驚訝的用例，像在去年年底，美國(guó)公民自由聯(lián)盟(ACLU)對(duì)警察訓(xùn)練中出現(xiàn)的現(xiàn)場(chǎng)機(jī)器人視頻表示了關(guān)注，今年10月，有人在布魯克林的一個(gè)犯罪現(xiàn)場(chǎng)發(fā)現(xiàn)了Spot。Playter證實(shí)紐約警察局也是其公司的客戶之一。
Playter補(bǔ)充稱：“Spot的目的之一是通過(guò)將人從危險(xiǎn)環(huán)境中轉(zhuǎn)移或提供機(jī)會(huì)來(lái)增強(qiáng)我們客戶的安全。這包括警察等公共安全官員。尤其值得一提的是，馬薩諸塞州警方一直有意將Spot應(yīng)用到一個(gè)經(jīng)典的移動(dòng)機(jī)器人應(yīng)用中，即用于調(diào)查可疑包裹或潛在炸彈。所以我認(rèn)為這些都是機(jī)器人的偉大應(yīng)用，我們也支持這些。”
明年，波士頓動(dòng)力還將繼續(xù)擴(kuò)大Spot的可用市場(chǎng)。在現(xiàn)代的帶領(lǐng)下，該公司可能會(huì)繼續(xù)Spot和Handle的發(fā)布步調(diào)。“我認(rèn)為我們可以控制每隔幾年就有一個(gè)機(jī)器人這樣的發(fā)展速度。我們可以在不到一年的時(shí)間里造出一個(gè)新的機(jī)器人。然后你必須經(jīng)歷一個(gè)迭代的過(guò)程從而對(duì)這個(gè)概念進(jìn)行提煉并開(kāi)始理解市場(chǎng)適應(yīng)。所以我想要穩(wěn)定Spot的發(fā)布。Spot已經(jīng)有了我們想要考慮的改進(jìn)。所以我不知道我們是否要制造下一代Spot或?yàn)橄乱粋€(gè)市場(chǎng)制造下一款機(jī)器人。這些都還有待觀察。我們還沒(méi)有足夠大的團(tuán)隊(duì)去做到這一點(diǎn)，”Playter說(shuō)道。
據(jù)悉，這家公司的研發(fā)部門還將繼續(xù)在現(xiàn)代的管理下進(jìn)行研發(fā)，主要對(duì)象為更尖端的機(jī)器人如類人機(jī)器人Atlas。2014年，在被谷歌收購(gòu)之后不久，該公司就停止了接受新的國(guó)防合同，但研究仍是這家公司工作的關(guān)鍵部分。
Playter表示：“我們正在內(nèi)部進(jìn)行Atlas的研發(fā)工作。并且我們?nèi)詴?huì)將它作為一個(gè)平臺(tái)來(lái)開(kāi)發(fā)先進(jìn)的硬件和軟件。我們有一些令人興奮的東西，我認(rèn)為會(huì)在不久的將來(lái)推出。我們將向你們展示我們一直在做什么，可能會(huì)以經(jīng)典波士頓動(dòng)力家庭成長(zhǎng)視頻的方式(展示)。我不認(rèn)為我們有一個(gè)什么時(shí)候會(huì)推出的后期限，但總歸有新的東西。”
將波士頓動(dòng)力的一些更先進(jìn)的研究成果整合到現(xiàn)代的概念中--比如近宣布的Ultimate Mobility Vehicle也可能是一個(gè)不錯(cuò)的選擇。
原標(biāo)題：被現(xiàn)代收購(gòu)：波士頓動(dòng)力CEO暢談公司的未來(lái)走向
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